大赦的教義可能是天主教會中最少被人理解的教導，不幸的是，因此我們原本可以為自己和他人獲得的如此巨大的寶藏與恩寵，卻很少被人善加利用。

那麼，什麼是大赦？

大赦，簡言之，就是藉由耶穌基督及其聖人們的無限功勞，在罪過所帶來的罪咎及永罰已被赦免之後，對仍須承受的暫罰所作的赦免。

聖經給了我們一個關於「暫罰」意義的例子：梅瑟的姐姐瑪利亞因抱怨自己的弟弟而蒙天主寬恕。然而，儘管獲得寬恕，天主仍令她承受罹患癩病並被隔離在營外七天的暫罰（戶籍紀12）。一個小偷可能因從一位紳士那裡偷了一大筆錢而感到後悔，但他仍然需要歸還所偷的錢，甚至要入獄服刑。

我們的主賜予教會頒賜大赦的權力，這在聖經中有所暗示：「我要將天國的鑰匙交給你：凡你在地上所束縛的，在天上也要被束縛；凡你在地上所釋放的，在天上也要被釋放。」（瑪竇福音16:19）。我們注意到，這種釋放的權力——即所謂的「鑰匙權」——沒有受到任何限制。

聖保祿提供了一個清晰的例子，說明教會行使這種權力：針對那位與繼母同居的格林多信徒，保祿曾給他施以嚴厲的補贖。在得知那人深切痛悔之後，聖保祿免除了他所施予的補贖，說：「你們所寬恕的，我也寬恕，因為我所寬恕的——如果我曾寬恕過什麼——是為了你們的緣故，在基督的面前寬恕的」（格林多後書2:10）。

在這個例子中，我們看到了一個真正大赦的要素：(i) 聖保祿對格林多信徒施予的補贖（暫罰）；(ii) 罪人對其罪過的痛悔；(iii) 聖保祿免除補贖（即大赦）；(iv) 這項免除是在「基督的面前」進行的。

此外，天主教會相信，數世紀以來的許多信友——貞女、殉道者、精修聖人、聖人們等——所行的補贖和善功遠遠超過了他們為自己罪過所應承擔的暫罰。他們的功勞，與耶穌基督無限的功勞結合，形成了一個「神聖寶庫」，教會可以從中提取，以援助教會的其他成員，或更具體地說，為生者和死者清償暫罰的債務：

「如今我在為你們受苦而喜樂，並且在我的肉身上，為基督的身體——就是教會——補充基督苦難所欠缺的」（哥羅森書1:24）；「就如身體只是一個，卻有許多肢體；身體所有的肢體雖多，仍是一個身體：基督也是這樣……若是一個肢體受苦，所有的肢體都一同受苦；若是一個肢體蒙受尊榮，所有的肢體都一同歡樂」（格林多前書12:12-26）。

因此，藉著諸聖相通功的力量，信友們可以透過彼此的祈禱、彌撒、施捨來互相幫助，以減免因罪惡而應受的暫罰，其中最特別的是為亡者奉獻彌撒，以減免他們在煉獄中應受的暫罰。

必須明白，基督和聖人們的功勞構成了大赦的源頭。這個寶庫交由教會保管。因此，為了讓信友們能夠獲得這些恩寵，就需要行使一種權威，唯獨這權威能決定以何種方式、在何種條件下、以及到何種程度，可以頒賜大赦。

大赦可以是全大赦或限大赦，取決於它是免除罪過應受的全部或部分暫罰。獲得全大赦的條件是：(1) 完成指定的善工——例如，朝拜聖體至少半小時、虔誠閱讀聖經至少半小時、或在教堂、公開祈禱所或家庭團體中誦唸玫瑰經等；(2) 辦告解（修和聖事）；(3) 領聖體（聖體聖事）；以及 (4) 為教宗的意向祈禱。最後三個條件可以在完成指定善工的前後幾天內滿全。然而，在同一日內領受聖體並為教宗的意向祈禱更為適宜。如果上述任何條件未能滿全，所獲得的大赦將僅為限大赦。

任何信友，只要在履行職責和承受生活考驗時，以謙卑的信賴之心舉心歸向天主，並加上一些虔誠的短誦；或以信德和憐憫的精神，奉獻自己或自己的財物以服務有需要的弟兄；或以補贖的精神，自願戒避合法且令自己喜悅的事物，即可獲得限大赦。可以獲得限大赦的善工包括誦唸以下任何祈禱文：信經、從深淵呼求主、聖母謝主曲、投奔聖母誦、記憶誦、又聖母經、餐前後禱、我虔誠朝拜你、三鐘經、基督之靈、謝主頌、各種禱文、聖號經等。

大赦是真誠敬虔的一大助力，它培育了一種以基督之名所作的祈禱和犧牲的精神，不僅是為了自己的益處，也是為了全體信友的益處。

教父對大赦的看法

迦太基的聖西彼廉，《論墮落者》（公元251年）：
「唯獨主有能力憐憫。唯獨祂背負了我們的罪，為我們憂傷，並被天主為我們的罪而交付，唯有祂能寬恕那些冒犯祂的罪……當然，我們相信殉道者的功勞和義人的善工，在審判者面前大有裨益——但那將是在審判之日來臨之時，即在這世代和世界的結局之後，祂的子民將站在基督的審判台前。」

米蘭的聖安博，《論懺悔》（約公元387-390年）：
「因為他藉著全體子民的某種善工得以淨化，並被眾人的淚水洗滌；藉著眾人的祈禱和淚水，他從罪惡中被贖回，並在內心得以潔淨。因為基督將此賜予了祂的教會：即一個人應透過眾人而被贖回，正如祂的教會被認為堪當主耶穌的來臨，為使眾人能透過一人而被贖回。」

希波的聖奧思定，《若望福音講道集》（公元416及417年）：
「……人即使罪過已被赦免，仍必須受苦……因為刑罰的持續時間比罪咎更長，免得若刑罰與罪咎一同結束，罪咎就被視為微不足道。正是為此緣故……人在今生仍被羈留於刑罰中，即使他不再被羈留於永罰的罪咎中。」

阿爾勒的聖凱撒流（+公元542年），《講道集》261：
「鑑於罪過的數量，他看出自己單獨一人無法為如此嚴重的惡行做出相稱的補贖；因此他急切地尋求全體子民的援助。」

特倫多大公會議《要理問答》（1566年）：

特倫多大公會議的《要理問答》中沒有提及大赦的問題。大赦的問題由大公會議本人在其《大赦法令》中處理，該法令於第二十五會期，1563年12月3日至4日頒布：

「鑑於頒賜大赦的權力是由基督授予教會的；而教會即使在最古老的時代，也已使用了這項由天主授予她的權力；神聖的、聖潔的公會議教導並命令，對基督徒子民最為有益、且受到神聖公會議權威所認可的大赦之使用，應在教會中予以保留；凡斷言大赦無用，或否認教會內有頒賜大赦之權力者，公會議予以絕罰（詛咒）。」